为了文章的严谨性，本文大部分来自GNU官网
GNU是一个自由软件操作系统，自由软件意味着使用者有运行、复制、发布、研究、修改和改进该软件的自由。GNU是一个100%由自由软件构成的操作系统。它由 Richard Stallman（rms）在1983年发起，并由许多珍视软件用户自由的人士共同协作开发。技术上，GNU大致类似Unix。但是和Unix不同，GNU给予其用户自由
“自由软件”尊重用户的自由，并且尊重整个社区。粗略来讲，一个软件如果是自由软件，这意味着用户可以自由地运行，拷贝，分发，学习，修改并改进该软件。因此，“自由软件”是关乎自由的问题，与价格无关。要理解这个概念，你要按照 Free Software 中的“Free”是指“自由言论（free speech）”中的自由，而非“免费午餐（free lunch）”的免费这一意项。为避免歧义，在使用英文时，我们也会借用法语或西班牙语的“Libre Software”来指自由软件，这样可以明确表示我们说得不是免费。
你可能花钱购买了自由软件的拷贝，也可能免费拿到。但是无论你如何获得你的拷贝，你都有自由复制和修改该软件，乃至 出售 该软件的拷贝
GNU支持软件用户的自由，因为我们坚信这是每个用户应得的。有了这些自由，软件用户，无论是个人还是集体，都可以掌控所运行的软件，并决定这些程序如何为自己服务。如果一个软件令用户失去了这种控制权，我们则称它为“非自由”的，或“专有”的程序。与自由软件相反，非自由软件会操控它的用户，而软件的开发者则掌控着软件。这使得非自由软件成为了非正义力量的帮凶。
“开源”是另外一回事：它有基于不同价值观的非常不同的哲学。其实际定义也不同，但是几乎所有的开源程序事实上都是自由软件。GNU在为什么“开源”错失了自由软件的重点一文中阐述了这些不同
如果一个软件是自由软件，那么它必须为用户提供以下四项基本自由
“自由软件” 不表示 “非商业化”。与之相反，自由软件必须可以商用、可以商业开发、可以商业发布。这个政策非常重要—缺乏这样的政策，自由软件将无法实现自己的目标。
我们要邀请所有人使用 GNU 系统，包括商业机构及其员工。这就需要允许商用。我们期待许多程序的自由替代将来可以替换掉相应的专有程序，但是如果禁止商用就无法做到这些。我们期待商业产品包含有 GNU 系统的软件，并且成为商业发布定价的一部分。自由软件的商业开发不再那么不寻常；这些自由的商业软件非常重要。付费的、专业的自由软件技术支持填补了重要的需求空白。
因此，把商业使用、商业开发或商业发布排除在外会羁绊自由软件社区并阻碍其走向成功之路。我们一定要明确使用带有这种限制的许可证发布的软件不是自由软件。
假如获得自由软件拷贝的（潜在）用户遵守了先前发布的自由软件的许可证条款，那么该自由软件必须为获得软件的该（潜在）用户提供自由软件的四项基本自由。在自由方面对用户加以限制或者要求付费才能实践这些自由和不赋予用户自由没有什么两样，因此这样的程序不是自由软件。