在图形计算中,一个桌面环境(Desktop Environment)为计算机提供一个图形用户界面(GUI)。
对应于早期的文字命令行界面(CLI),一个典型的桌面环境提供图标,视窗,工具栏,文件夹,壁纸等软件界面,并且内置了各式各样的多媒体软件、系统程序、游戏、实用程序、网页开发工具、编程 工具等等。整体而言,桌面环境在设计和功能上的特性,赋予了它与众不同的外观和感觉。
开源的Linux系统拥有很多桌面环境可以更换.但流行的闭源操作系统Microsoft Windows和Mac OS X所用的桌面环境是相对不可变的。但是也有主题和第三方软件可以完全更改常见界面元素的外观(比如窗口、按钮和图标)以及界面本身。在Windows中,这一切可以通过替换默认的Explorer shell来实现。
桌面环境是由很多软件包构成的,不同的桌面环境需要的软件包相差很大,就算两个不同的桌面环境需要的软件包相同,但是需要的版本也不一样,由于Linux存在软件依赖这一特殊情况,所以并不是所有桌面环境都可以共存。